Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes – Kate Summerscale
In de vroege ochtend van maandag 8 juli 1895 bezoeken de dertienjarige Robert Coombes en zijn twaalfjarige broertje een cricketwedstrijd. De vrijdag ervoor is hun vader naar zee gegaan. De jongens blijven met hun moeder die zomer thuis achter. Tien dagen lang smijten de broers met geld en brengen waardevolle spullen naar het pandjeshuis om bezoek aan het theater en uitstapjes naar zee te bekostigen. Al die tijd wordt er niets van hun moeder vernomen. De buren hebben van de jongens gehoord dat ze op familiebezoek is. De zon brandt op het huis en het begint verschrikkelijk te stinken. De gealarmeerde politie treft in de slaapkamer een tafereel aan dat een golf van afschuw in de pers veroorzaakt.
In Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes ontrafelt Kate Summerscale deze schokkende moordzaak. Het is een waargebeurd verhaal over moord en moraal in de victoriaanse tijd en over het vermogen van de mens om het verleden achter zich te laten.
Het lezen van Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes is een aparte ervaring. Het boek leest als een documentaire en geeft naast een goed beeld van Robert, ook een inkijkje in het leven anno 1895. Kate Summerscale begint haar verhaal met een kort informatief hoofdstuk over onder andere de waarde van het geld in die tijd, afgezet tegen de huidige waarde. Wat was het pond, de shilling en een pence waard? Wat kon je ervoor kopen? In de hoofdstukken erna komt ook nog gedetailleerd aan de orde hoeveel de gemiddelde huur van een arbeidershuisje was, hoe die huur werd geïnd, hoe hoog (of laag) de salarissen waren en welke kleding men droeg bij bepaalde uitjes. Dit alles draagt bij aan de sfeertekening van die tijd.
Waar Summerscale ook de tijd voor neemt is de lezer van achtergrondinformatie voorzien over bijna elk personage dat zijn of haar opwachting maakt in dit verhaal. Ook vertelt ze in detail over elk uitje dat de jongens maken. Het eerste personage dat, relatief kort, aan de orde komt is de cricketspeler W.C. Grace omdat Robert en zijn broertje Nattie een cricketwedstrijd bezoeken. Daarna bezoeken de jongens een theater en ook aan die opvoering wordt veel aandacht besteed. Net als aan het lezen van “penny Dreadfuls” (stuiverromannetjes) omdat men ervan overtuigd was dat deze verwerpelijke lectuur van slechte invloed op jongeren was. Familievriend John Fox wordt geïntroduceerd en blijkt een sullige goedzak die zich voor allerlei klusjes laat lenen.
Wanneer buren en familie zich afvragen waar de moeder van de jongens toch is en zich niet meer laten afschepen met het smoesje van familiebezoek, gaat het opeens snel. De zon schijnt onbarmhartig op het huis waardoor zich een enorme stank ontwikkeld. Tante Emily en een buurvrouw waarschuwen de politie die niet lang daarna het reeds rottende lichaam van de moeder ontdekte.
Robert Coombes lijkt onbewogen, erkent rustig dat hij zijn moeder heeft vermoord omdat ze zijn broertje Nattie weer had mishandeld en van plan was hetzelfde bij hem te doen waarop zowel hij als zijn broertje en John Fox worden gearresteerd. De rechtzaak wordt gedetailleerd beschreven en geeft de lezer vaak een ongemakkelijk gevoel. Het lijkt alsof Nattie en John Fox slachtoffers zijn van Roberts daden, maar is dat wel zo?
Robert wordt schuldig bevonden, maar krankzinnig en daardoor voor “zolang het de koningin behaagde” naar de inrichting Broadmoor verbannen. Er heerst daar een mild regime dat gerust opmerkelijk genoemd mag worden. Krankzinnige criminelen dienen humaan behandeld te worden om een kans te hebben op genezing. Robert is buitengewoon intelligent en leert er schaken en biljarten, een muziekinstrument bespelen en het vak van kleermaker. Op zijn 30e mag hij Broadmoor verlaten en verhuist naar Australië, waar hij in 1914 in dienst gaat bij het 13e Bataljon dat in de frontlinies van Gallipoli en Passendale vecht. Robert is daar ziekendrager en redt vele levens onder zeer gevaarlijke omstandigheden waardoor hij later vier medailles wegens betoonde moed zal ontvangen. Na de oorlog trekt hij zich terug in onherbergzaam gebied in Nieuw-Zuid-Wales en schiet zijn buurjongetje Harry te hulp wanneer deze mishandeld wordt door zijn stiefvader. Robert neemt Harry in huis en zorgt voor hem tot Harry op eigen benen kan staan. Misschien zag hij in Harry zijn kleine broertje Nattie terug die hij onvoldoende had kunnen beschermen in hun jeugd. Hoewel Kate Summerscale nergens een oordeel over geeft wordt, zeker aan het eind van het verhaal, duidelijk dat zij in ieder geval sympathie voor Robert had opgevat. En terecht.
Uitgeverij: Nieuw Amsterdam
ISBN: 9789046820407
Pagina’s: 397
Prijs: € 22,99
[bol_product_links block_id=”bol_5756ac1388908_selected-products” products=”9200000050670892″ name=”Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes – Kate Summerscale” sub_id=”” link_color=”003399″ subtitle_color=”000000″ pricetype_color=”000000″ price_color=”CC3300″ deliverytime_color=”009900″ background_color=”FFFFFF” border_color=”D2D2D2″ width=”250″ cols=”1″ show_bol_logo=”undefined” show_price=”1″ show_rating=”1″ show_deliverytime=”1″ link_target=”1″ image_size=”1″ admin_preview=”1″]
